大雍，天启二十三年，秋。
宫门开启时发出的沉重吱呀声，像一头蛰伏巨兽的苏醒。
“记住，入了这掖庭，你就不再是过去的你，名字、过往，通通都要烂在肚子里。
从今往后，你叫苏硋，是我一个远房的苦命侄女，明白吗？”
刘姑姑紧紧攥着苏硋的手，掌心的温度和力道，是她此刻唯一的依靠。
她的声音压得极低，带着常年劳作的沙哑，每一个字都敲在苏硋的耳膜上。
苏硋怔怔地点头，水杏似的眼眸里盛满了茫然和惶恐。
她什么都不记得了。
脑海中唯一清晰的，是坠入冰冷河水时的窒息感，以及被救起时，刘姑姑那双布满褶皱却无比温暖的手。
姑姑说，是在河边捡到的她，浑身湿透，高烧不退，险些就没命了。
至于她是谁，从何而来，无人知晓。
是刘姑姑给了她“苏硋”这个名字，给了她一碗热粥，也给了她唯一一条活路——入宫为奴。
“进了宫，就是天子脚下，规矩大过天。
低头看路，少说多做，不该看的不看，不该听的不听。
咱们这样的人，能活命就是天大的福气了。”
刘姑姑最后叮嘱了一句，领着她走过那道隔绝了宫内与宫外的巍峨宫门。
高耸的朱红宫墙无限延伸，将天与地分割成两半。
墙外是人间烟火，墙内是琉璃金瓦，雕梁画栋，每一步都踩在光洁如镜的青石板上，仿佛踏入了神仙的居所。
可苏硋却只觉得一股无形的压力从西面八方涌来，压得她喘不过气。
这里太大了，太静了，静得能听见自己的心跳声。
偶尔有身着统一服色的宫女太监列队走过，个个垂首敛目，脚步细碎，像一群没有魂魄的木偶。
刘姑姑是宫里退下来的教习姑姑，有些旧时情面。
她将苏硋领到掖庭杂役处，交给了这里的掌事宫女。
一番点头哈腰，塞了些碎银后，苏硋便被分到了一间最偏僻的通铺。
屋里己经有几个和她年岁相仿的宫女，见到新人，只是懒懒地抬了下眼皮，神情里带着麻木和审视。
“新来的？
叫什么？”
一个脸颊有些雀斑的宫女问道。
“我……我叫苏硋。”
“苏爱？
这名儿倒雅致。”
一个清脆的声音从她身侧响起。
苏硋转头，看到一个穿着同样粗布宫裙的女孩，约莫十五六岁，生着一双爱笑的圆眼睛，脸颊上有两个浅浅的梨涡，让她在这沉闷的屋子里显得格外鲜活。
“你好，我叫云莺。”
女孩主动伸出手，替她拿过手里那个小小的包袱，“你的铺位在我旁边，以后我们就是邻居啦。”
这是苏硋醒来后，除了刘姑姑外，第一个对她释放善意的人。
她有些受宠若惊，讷讷地道了声谢。
云莺是个自来熟的话匣子，很快就将掖庭的基本情况给苏硋科普了一遍。
“咱们这些杂役宫女，就是宫里最低等的人，什么脏活累活都得干。
你瞧见院门口那棵大槐树没？
咱们的活计就是由树下挂牌的掌事宫女采蘋姐姐分派。”
她凑近苏硋，压低声音：“那个采蘋姐姐，你可千万别得罪。
她最是心高气傲，又爱干净，要是冲撞了她，可没好果子吃。”
苏硋用力点头，将“采蘋”这个名字刻在心里。
她只想安安稳稳地活下去，报答刘姑姑的恩情，绝不想惹是生非。
然而，有时候麻烦并非你想躲就能躲开的。
下午，苏硋领到的第一个活计，是去浣衣局领洗好的衣物回来分发。
她提着沉重的木桶，深一脚浅一脚地往回走。
失忆后的身子娇弱无力，她走得踉踉跄跄，桶里的水洒了不少，浸湿了她的裙摆和鞋袜。
就在拐过一处抄手游廊时，一个身着淡紫色宫装、头戴银钗的宫女正领着几人迎面走来。
那宫女身姿窈窕，眉眼间带着一股居高临下的傲气。
苏硋心中一凛，记起云莺的嘱咐，慌忙想靠边跪下行礼。
可她本就力弱，脚下又湿滑，这一慌乱，身子一歪，整个人连带着木桶都朝前摔了过去。
“哗啦——”半桶水尽数泼了出去，不偏不倚，正好溅在了为首那名紫衣宫女的绣花裙摆上，留下了一大片深色的水渍。
空气瞬间凝固了。
“你这不长眼的东西！
是哪个宫里的贱婢，竟敢冲撞我！”
尖利刻薄的斥责声如冰针般扎进苏硋的耳朵。
苏硋吓得魂飞魄散，顾不得摔疼的膝盖，慌忙叩头，声音抖得不成样子：“姐姐饶命，奴婢不是故意的……奴婢知错了！”
“采蘋姐姐，您消消气。”
旁边的小宫女连忙递上手帕。
采蘋！
苏硋的心沉到了谷底。
她怎么也没想到，自己入宫第一天，就以这样狼狈的方式，得罪了云莺口中那个最不能得罪的人。
采蘋看了一眼自己价值不菲的裙子，怒火更盛。
她抬脚，用鞋尖狠狠地踢了一下苏硋的肩膀，骂道：“一句知错了就想了事？
弄脏了我的裙子，你赔得起吗？
给我跪在这里，跪到裙子干了为止！”
冰冷的石板地硌得膝盖生疼，秋日的凉风一吹，更是刺骨。
苏硋不敢反抗，只能死死咬着下唇，将头埋得更低。
周围的宫女太监们都绕道而行，偶尔投来一瞥，眼神里或是同情，或是幸灾乐祸，却没有一个人敢上前半句。
时间一点点过去，苏硋的双腿渐渐麻木，失去了知觉。
她眼前阵阵发黑，就在意识快要模糊之际，一阵整齐而沉稳的脚步声由远及近。
“皇上驾到——”一道清亮的通传声划破了掖庭的寂静。
前一刻还趾高气扬的采蘋脸色瞬变，慌忙带着众人跪伏于地，连头都不敢抬。
整个世界，仿佛都在这一声通传下降至冰点。
苏硋也随着众人，将额头贴在冰冷的地面上，身体因恐惧而微微颤抖。
这就是……皇上？
这个国家至高无上的主宰者？
她能感觉到一股磅礴的、令人窒息的威压笼罩下来，仿佛有一双眼睛正从云端之上，冷漠地俯瞰着她们这些匍匐在地的蝼蚁。
